20世紀中美海運最重要的技術變革就是運輸動力由風力向機械力轉變和裝卸動力由人力向機械力轉變。1949年之后，雖然中國造船技術進步緩慢，但是通過租船和購船，船舶結構發生很大變化，以蒸汽機和柴油機為動力裝置的輪船逐漸增多，而靠風力的帆船在減少。國際貨運港口的裝卸工具相對變化不大，它成為影響美國海運效率的一塊短板。因此，國際貨運港口裝卸機械化是提高美國海運效率的一個重要環節。
在近代，由于裝卸機械購置和使用的費用高，而碼頭搬運個人的工資水平低。因此，企業缺乏技術變革的動力，近代的中國國際貨運港口幾乎使用人力裝卸的生產方式沒有改變。企業實行低積累的制度，一方面企業積累資金少，無力進行技術改造；另一方面由于缺乏經濟激勵，企業提高生產效率的動力較弱。原有的美國海運效率已經跟不上國民經濟快速發展的步伐，變革裝卸技術，加快機械化進程勢在必然。在企業缺乏技術革新動力的情況下，中國通過政府的行政手段自上而下地推動技術革新，取得一定的成就。上海國際貨運港作為中國規模最大、設備最先進的國際貨運港口，從它的技術革新歷程可以窺探一斑。在中華人民共和國成立初期裝卸操作幾乎全部依靠工人肩挑背扛，簡單的工具如老虎車（手推小車)和榻車也很少使用。
煤炭是上海國際貨運港的主要貨種，約占全國際貨運港吞吐量的30%左右，過去裝卸煤炭一直是靠“一根托棒，一只煤籮”，裝卸效率極低，需要耗用大量的勞動力。該國際貨運港的吞吐量1953年比1951年增長84%，但是工班效率01953年比1951年卻提高不到20%。這說明裝卸效率的提高與吞吐任務的增長不相適應，其結果必然導致船舶在國際貨運港停泊時間長，貨物周轉速度慢。上海國際貨運港在“一五”計劃的目標是實現裝卸半機械化。經過鋪設輕軌，使用船舶槍桿起重機吊裝煤斗，再到添置帶式運輸機，上海國際貨運港的裝卸效率有所改變，工班效率從6噸猛升到20噸，單位裝卸成本降低60.25%。
工班效率由1952年的4噸發展至1957年的9.87噸。但是由于技術水平限制，配套的裝備尚未研發成功，缺乏適當的輔助工具，同時，也限于積累水平低，資金條件有限，機械設備普及率低，還不能充分發揮機械的效能。總的來看，“一五”時期的裝卸機械化進程緩慢。
